Moral Letters to Lucilius Section 29

Singulas lubet circumire virtutes. Fortitudo contemptrix timendorum est; terribilia et sub iugum libertatem nostram mittentia despicit, provocat, frangit. Numquid ergo hanc liberalia studia corroborant? Fides sanctissimum humani pectoris bonum est, nulla necessitate ad fallendum cogitur, nullo corrumpitur praemio. Ure, inquit, caede, occide; non prodam, sed quo magis secreta quaeret dolor, hoc illa altius condam. Numquid liberalia studia hos animos facere possunt? Temperantia voluptatibus imperat, alias odit atque abigit, alias dispensat et ad sanum modum redigit nec umquam ad illas propter ipsas venit. Scit optimum esse modum cupitorum non quantum velis, sed quantum debeas sumere.

Voulons-nous examiner les vertus une à une ? Le courage, c’est le mépris de ce que les hommes craignent : ces épouvantails, qui font tomber sous le joug notre indépendance, il les dédaigne, les provoque, les brise ; est-ce donc aux arts libéraux qu’il doit tant de vigueur ? La bonne foi, c’est le trésor le plus inviolable de la conscience humaine ; aucune nécessité ne la forcerait au parjure, aucune largesse ne la corrompt. « Vos lames ardentes, s’écrie-t-elle, vos verges, vos échafauds ne me feront point trahir mon secret ; plus la douleur tentera de me l’arracher, plus je le cacherai profondément. » Les arts libéraux font-ils de ces âmes héroïques ? La tempérance maîtrise les voluptés : elle déteste et repousse les unes ; elle fait la part des autres, elle les rappelle à une sage mesure et ne les recherche jamais pour elles-mêmes. Elle sait que la meilleure règle du désir est de ne s’y livrer qu’autant qu’on le doit, non autant qu’on le veut.

Bravery is a scorner of things which inspire fear; it looks down upon, challenges, and crushes the powers of terror and all that would drive our freedom under the yoke. But do “liberal studies” strengthen this virtue? Loyalty is the holiest good in the human heart; it is forced into betrayal by no constraint, and it is bribed by no rewards. Loyalty cries: “Burn me, slay me, kill me! I shall not betray my trust; and the more urgently torture shall seek to find my secret, the deeper in my heart will I bury it!” Can the “liberal arts” produce such a spirit within us? Temperance controls our desires; some it hates and routs, others it regulates and restores to a healthy measure, nor does it ever approach our desires for their own sake. Temperance knows that the best measure of the appetites is not what you want to take, but what you ought to take.