Moral Letters to Lucilius Section 31

Cum dicatis, inquit, sine liberalibus studiis ad virtutem non perveniri, quemadmodum negatis illa nihil conferre virtuti? Quia nec sine cibo ad virtutem pervenitur, cibus tamen ad virtutem non pertinet. Ligna navi nihil conferunt, quamvis non fiat navis nisi ex lignis. Non est, inquam, cur aliquid putes eius adiutorio fieri, sine quo non potest fieri.

« On demande comment nous, qui disons que sans les arts libéraux on n’arrive point à la vertu, nous nions que ces arts lui soient d’aucune aide. » Il en est d’eux comme de la nourriture, sans laquelle on ne deviendrait pas vertueux, et qui pourtant n’a nul rapport avec la vertu. Un amas de bois ne fait pas par lui-même un vaisseau ; néanmoins un vaisseau ne se peut construire que de bois. En un mot, de ce qu’une chose ne peut se faire sans une autre, il ne s’ensuit pas qu’elle se fasse par son auxiliaire.

“But,” one says, “since you declare that virtue cannot be attained without the ’liberal studies,’ how is it that you deny that they offer any assistance to virtue?” Because you cannot attain virtue without food, either; and yet food has nothing to do with virtue. Wood does not offer assistance to a ship, although a ship cannot be built except of wood. There is no reason, I say, why you should think that anything is made by the assistance of that without which it cannot be made.