Natural Questions Chapter 2

Hunc nobilissimum amnium natura extulit ante humani generis oculos et ita disposuit, ut eo tempore inundaret Aegyptum quo maxime usta feruoribus terra undas altius traheret, tantum usura quantum siccitati annuae sufficere possit. Nam in ea parte, quae in Aethiopiam uergit, aut nulli imbres sunt aut rari et qui insuetam aquis caelestibus terrain non adiuuent. Unam, ut scis, Aegyptus in hoc spem suam habet: proinde aut sterilis annus aut fertilis est, prout ille magnus influxit aut parcior; "nemo aratorum respicit caelum". Quare non cum poeta meo iocor et illi Ouidium a suum impingo, qui ait "nec Pluuio supplicat herba Ioui"? Unde crescere incipiat si comprehendi posset, causae quoque incrementi inuenirentur: nunc uero magnas solitudines peruagatus et in paludes diffusus flexibusque ingentibus sparsus circa Philas primum ex uago et errante colligitur. Philae insula est aspera et undique prearupta; duobus in unum coituris amnibus bus cingitur, qui Nilo mutantur et eius nomen ferunt; urbem totam complectitur. Ab hac Nilus magnus magis quam uiolentus egressus, Aethiopiam harenasque, per quas iter ad commercia Indici maris est, praelabitur. Excipiunt eum Cataractae, nobilis insigni spectaculo locus: ibi per arduas excisasque pluribus locis rupes Nilus insurgit et uires suas concitat. Frangitur enim occurrentibus saxis et per angusta eluctatus, ubicumque uincit aut uincitur, fluctuat et illic excitatis primum aquis, quas sine tumultu leni alueo duxerat, uiolentus et torrens per malignos transitus prosilit dissimilis sibi, quippe ad id lutosus et turbidus fluit; at ubi scopulos et acuta cautium uerberauit, spumat, et illi non ex natura sua sed ex iniuria loci color est, tandemque eluctatus obstantia in uastam altitudinem subito destitutus cadit cum ingenti circumiacentium regionum strepitu. Quem perferre gens ibi a Persis collocata non potuit obtusis assiduo fragore auribus et ob hoc sedibus ad quietiora translatis. Inter miracula fluminis incredibilem incolarum audaciam accepi: bini paruula nauigia conscendunt, quorum alter nauem regit, alter exhaurit; deinde multum inter rapidam insaniam Nili et reciprocos fluctus uolutati tandem tenuissimos canales tenent, per quos angusta rupium effugiunt et, cum toto flumine effusi, nauigium ruens manu temperant magnoque spectantium metu in caput missi, cum iam adploraueris mersosque atque obrutos tanta mole credideris, longe ab eo, in quem cediderunt, loco nauigant tormenti modo missi; nec mergit illos cadens unda sed planis aquis tradit. Primum incrementum Nili circa insulam, quam modo rettuli Philas uisitur: exiguo ab hac spatio petra diuiditur (Abaton Graeci uocant, nec illam ulli nisi antistites calcant); illa primum saxa auctum fluminis sentiunt. Post magnum deinde spatium duo eminent scopuli (Nili uenas uocant incolae) ex quibus magna uis funditur, non tamen quanta operire possit Aegyptum. In haec ora stipem sacerdotes et aurea dona praefecti, cum sollemne uenit sacrum, iaciunt. Hinc iam manifestus nouarum uirium Nilus alto ac profundo alueo fertur, ne in latitudinem excedat, obiectu montium pressus. Circa Memphim demum liber et per campestria uagus in plura scinditur flumina manuque canalibus factis, ut sit modus in deriuantium potestate, per totam discurrit Aegyptum. Initio diducitur, deinde continuatis aquis in faciem lati ac turbidi maris stagnat: cursum illi uiolentiamque eripit latitudo regionum in quas extenditur dextra laeuaque totam amplexus Aegyptum. Quantum creuit Nilus, tantum spei in annum est; nec computatio fallit agricolam, adeo ad mensuram fluminis terra respondet, quam fertilem facit Nilus. Is harenoso ac sitienti solo et aquam inducit et terram: nam cum turbulentus fluat, omnem in siccis atque hiantibus locis faecem relinquit et, quicquid pingue secum tulit, arentibus locis allinit iuuatque agros duabus ex causis, et quod inundat et quod oblimat. Itaque quicquid non adiuit, sterile ac squalidum iacet; si creuit super debitum, nocuit. Mira itaque natura fluminis quod, cum ceteri amnes abluant terras et euiscerent, Nilus, tanto ceteris maior, adeo nihil exedit nec abradit, ut contra adiciat uires minimumque in eo sit, quod solum temperat: illato enim limo harenas saturat ac iungit, debetque illi Aegyptus non tantum fertilitatem terrarum, sed ipsas. Illa facies pulcherrima est cum iam se in agros Nilus ingessit: latent campi opertaeque sunt ualles, oppida insularum modo exstant, nullum mediterraneis nisi per nauigia commercium est maiorque est laetitia gentibus quo minus terrarum suarum uident. Sic quoque, cum se ripis continet Nilus, per septena ostia in mare emittitur: quodcumque ex his elegeris, mare est. Multos nihilominus ignobiles ramos in aliud atque aliud litus porrigit. Ceterum beluas marinis uel magnitudine uel noxa pares educat, et ex eo quantus sit aestimari potest quod ingentia animalia et pabulo sufficienti et ad uagandum loco continet. Balbillus, uirorum optimus perfectusque in omni litterarum genere rarissime, auctor est, cum ipse praefectus obtineret Aegyptum, Heracleotico ostio Nili, quod est maximum, spectaculo sibi fuisse delphinorum a mari occurrentium et crocodillorum a flumine aduersum agmen agentium uelut pro partibus proelium; crocodillos ab animalibus placidis morsuque innoxiis uictos. His superior pars corporis dura et impenetrabilis est etiam maiorum animalium dentibus, at inferior mollis ac tenera. Hanc delphini spinis, quas dorso eminentes gerunt, submersi uulnerabant et in aduersum enisi diuidebant; rescissis hoc modo pluribus ceteri uelut acie uersa refugerunt: fugax animal audaci, audacissimum timido! Nec illos Tentyritae generis aut sanguinis proprietate superant, sed contemptu et temeritate. Ultro enim insequuntur fugientesque iniecto trahunt laqueo: plerique pereunt, quibus minus praesens animus ad persequendum fuit. Nilum aliquando marinam aquam detulisse Theophrastus est’ auctor. Biennio continuo regnante Cleopatra non ascendisse, decimo regni anno et undecimo, constat. Significatam aiunt duobus rerum potientibus defectionem: Antonii enim Cleopatraeque defecit imperium. Per nouem annos non ascendisse Nilum superioribus saeculis Callimachus est auctor. Sed nunc ad inspiciendas causas, propter quas aestate Nilus crescat, accedam et ab antiquissimis incipiam. Anaxagoras ait ex Aethiopiae iugis solutas niues ad Nilum usque decurrere. In eadem opinione omnis uetustas fuit: hoc Aeschylus, Sophocles, Euripides tradunt. Sed falsum esse argumentis pluribus patet. Primo Aethiopiam feruentissimam esse indicat hominum adustus color et Trogodytae, quibus subterraneae domus sunt. Saxa uelut igni feruescunt non tantum medio sed inclinato quoque die; ardens puluis nec humani uestigii patiens; argentum replumbatur; signorum coagmenta soluuntur; nullum materiae superadornatae manet operimentum. Auster quoque, qui ex illo tractu uenit, uentorum calidissimus est. Nullum ex his animalibus quae latent bruma umquam reconditur, etiam per hiemes in summo et aperto serpens est. Alexandriae quoque, quae longe ab immodicis caloribus posita est, niues non cadunt; superiora pluuia carent. Quemadmodum ergo regio tantis subiecta feruoribus duraturas per totam aestatem niues recipit? Quas sane aliqui montes illic quoque excipiant: numquid magis quam Alpes, quam Thraciae iuga aut Caucasus? Atqui horum montium flumina uere et prima aestate intumescunt, deinde hibernis minora sunt: quippe uernis temporibus imbres niuem diluunt, reliquias eius primus calor dissipat. Nec Rhenus nec Rhodanus nec Hister nec Caystrus subiacens Tmolo aestate proueniunt: et illis altissimae, ut in septemtrionibus, iugiter sunt niues. Phasis quoque per idem tempus et Borysthenes crescerent, ut niues flumina possent contra aestatem magna producere. Praeterea si haec causa attolleret Nilum, aestate prima plenissimus flueret; tunc enim maxime integrae adhuc niues ex mollissimoque tabes est: Nilus autem per menses quattuor liquitur et illi aequalis accessio est. Si Thaleti credis, etesiae descendenti Nilo resistunt et cursum eius acto contra ostia mari sustinent: ita reuerberatus in se recurrit nec crescit, sed exitu prohibitus resistit et quacumque mox potuit ui congestus erumpit. Euthymenes Massiliensis testimonium dicit: "Nauigaui, inquit, Atlanticum mare: inde Nilus fluit, maior, quamdiu etesiae tempus obseruant; tunc enim eicitur mare instantibus uentis. Cum resederunt, et pelagus conquiescit minorque descendenti inde uis Nilo est. Ceterum dulcis mari sapor est et similes Niloticis beluae". Quare ergo, si Nilum etesiae prouocant, et ante illos incipit incrementum eius et post eos durat? Praeterea non fit maior quo illi flauere uehementius, nec remittitur incitaturque prout illis impetus fuit: quod fieret, si illorum uiribus cresceret. Quid, quod etesiae litus Aegyptium uerberant et contra illos Nilus descendit, inde uenturus unde illi, si origo ab illis esset? Praeterea ex mari purus et caeruleus efllueret, non ut nunc turbidus ueniret. Adice quod testimonium eius testium turba coarguitur. Tunc erat mendacio locus; cum ignota essent externa, licebat illis fabulas mittere; nunc uero tota exteri maris ora mercatorum nauibus stringitur, quorum nemo narrat initium Nili aut mare saporis alterius: quod natura credi uetat, quia dulcissimum quodque et leuissimum sol trahit. Praeterea quare hieme non crescit? Et tunc potest uentis concitari mare aliquanto quidem maioribus: nam etesiae temperati sunt. Quod si e mari ferretur Atlantico, semel oppleret Aegyptum: at nunc per gradus crescit. Oenopides Chius ait hieme calorem sub terris contineri: ideo et specus calidos esse et tepidiorem puteis aquam, itaque uenas interno calore siccari. Sed in aliis terris augeri imbribus flumina; Nilum, quia nullo imbre adiuuetur, tenuari; deinde crescere per aestatem, quo tempore fripent interiora terrarum et redit rigor fontibus. Quod si uerum esset, aestate flumina crescerent omnia, putei aestate abundarent. Deinde falsum est calorem hieme sub terris esse maiorem. At quare specus et putei tepent? Quia aera frigentem extrinsecus non recipiunt: ita non calorem habent, sed frigus excludunt. Ex eadem causa aestate refrigescunt, quia ad illos remotos seductosque calefactus non peruertit. Diogenes Apolloniates ait: "Sol umorem ad se rapit: hunc adsiccata tellus ex mari ducit, tum ex ceteris aquis. Fieri autem non potest, ut alia sicca sit tellus, alia abundet; sunt enim perforata omnia et inuicem peruia, et sicca ab umidis sumunt. Alioquin, nisi aliquid terra acciperet, exaruisset. Ergo undique sol trahit, sed ex his quae premit maxime; haec meridiana sunt. Terra cum exaruit, plus ad se umoris adducit: ut in lucernis oleum illo fluit ubi exuritur, sic aqua illo incumbit quo uis caloris et terrae aestuantis arcessit. Unde ergo trahit? Ex illis scilicet partibus semper hibernis: septentrionales exundant. Ob hoc Pontus in infernum mare assidue fluit rapidus (non ut cetera maria alternatis ultro citro aestibus) in unam partem semper promus et torrens. Quod nisi facile his itineribus quod cuique deest redderetur, quod cuique superest emit, teretur, iam aut sicca essent omnia aut inundata". Interrogare Diogenem libet quare, cum pertusa sint cuncta et inuicem commeant, non omnibus locis aestate maiora sint flumina. "Aegyptum sol magis percoquit: itaque Nilus magis crescit. Sed in ceteris quoque terris aliqua fluminibus fiat adiectio." Deinde quare ulla pars terrae sine umore est, cum omnis ad se ex aliis regionibus trahat, eo quidem magis quo calidior est? Deinde quare Nilus dulcis est, si haec illi e mari unda est? Nec enim ulli flumini mini dulcior gustus...

Mais le Nil grossit avant le lever de la canicule, au milieu de l’été, jusqu’après l’équinoxe. Ce fleuve, le plus noble de ceux que la nature étale aux yeux de l’homme, elle a voulu qu’il inondât l’Égypte à l’époque où la terre, brûlée par le soleil, absorbe plus profondément ses eaux, et doit en retenir assez pour subvenir à la sécheresse du reste de l’année. Car, dans ces régions qui s’étendent vers l’Éthiopie, les pluies sont nulles ou rares, et ne profitent point à un sol qui n’est pas habitué aux eaux du ciel. Tout l’espoir de l’Égypte, comme tu sais, est dans le Nil. L’année est stérile ou abondante, selon qu’il a été avare ou libéral de ses eaux. Jamais le laboureur ne consulte l’état du ciel. Mais pourquoi avec toi, mon poëte, ne pas jouer à la métaphore, ne pas te décocher celle-ci, de ton cher Ovide : Les champs n’implorent point Jupiter pluvieux ? Si l’on pouvait découvrir où le Nil commence à croître, les causes de son accroissement seraient trouvées. Tout ce qu’on sait, c’est qu’après s’être égaré dans d’immenses solitudes où il forme de vastes marais, et se partage entre vingt nations, il rassemble d’abord autour de Philé ses flots errants et vagabonds. Philé est une île d’accès difficile, escarpée de toutes parts. Elle a pour ceinture deux rivières qui, à leur confluent, deviennent le Nil et portent ce nom. Le Nil entoure toute la ville : alors plus large qu’impétueux, il ne fait que sortir de l’Éthiopie et des sables à travers lesquels passe le commerce de la mer des Indes. Puis se présentent les Cataractes, lieu que la grandeur du spectacle a rendu fameux. Là, pour franchir des rochers aigus et ouverts sur plusieurs points, le Nil, irrité, soulève toutes ses forces ; brisé par les masses qu’il rencontre, il lutte dans d’étroits défilés ; vainqueur ou repoussé, sa violence reste la même. Alors, pour la première fois, se courrouce son onde arrivée d’abord sans fracas et d’un cours paisible ; fougueuse, elle se précipite en torrent par ces passages resserrés, elle n’est plus semblable à elle-même. Jusque là, en effet, elle coule trouble et fangeuse ; mais une fois engagée dans ces gorges pierreuses, elle écume et prend une couleur qui ne lui est pas naturelle, que la résistance du lieu lui donne. Enfin, il triomphe des obstacles ; mais tout à coup le sol l’abandonne, il tombe d’une hauteur immense, et fait au loin retentir de sa chute les contrées d’alentour. Une colonie de Perses, fondée en cet endroit , ne pouvant supporter ce fracas assourdissant et continuel, fut forcée d’aller s’établir ailleurs. Parmi les merveilles du Nil, on m’a cité l’incroyable témérité des indigènes. Ils montent à deux une petite barque : l’un la dirige, l’autre, vide l’eau. Puis, longtemps ballottés par la rapidité furieuse du Nil et par ses contre-courants, ils gagnent enfin ses étroits canaux entre des rocs rapprochés qu’ils évitent ; ils glissent avec le fleuve tout entier, gouvernent le canot dans sa chute, et, au grand effroi des spectateurs, plongent la tête en bas : on croit que c’en est fait d’eux, qu’ils sont ensevelis, abîmés sous l’énorme masse, lorsqu’ils reparaissent bien loin de la cataracte, fendant l’onde comme un trait lancé par une machine de guerre. La cataracte ne les noie pas. elle les rend à une onde aplanie. Le premier accroissement du Nil se manifeste au bord de cette île de Philé dont je viens de parler. Un faible intervalle la sépare d’un rocher qui divise le fleuve, et que les Grecs nomment grc ἅδατου, parce que nul, excepté les prêtres, n’y met le pied ; c’est à là que la crue commence à devenir sensible. Puis, à une longue distance, surgissent deux écueils, appelés dans le pays veines du Nil, d’où s’épand une grande quantité d’eau, pas grande, toutefois, pour couvrir l’Égypte. Ce sont des bouches où, lors du sacrifice annuel, les prêtres jettent l’offrande publique, et les gouverneurs des présents en or. Depuis cet endroit, le Nil, visiblement plus fort, s’avance sur un lit profondément creusé, et ne peut s’étendre en largeur, encaissé qu’il est par des montagnes. Mais libre enfin près de Memphis, et s’égarant dans les campagnes, il se divise en plusieurs rivières ; puis par des canaux artificiels, qui dispensent aux riverains telle quantité d’eau qu’ils veulent, il court se répandre sur toute l’Égypte. D’abord disséminé, il ne forme bientôt qu’une vaste nappe semblable à une mer bourbeuse et stagnante : la violence de son cours est paralysée par l’étendue des contrées qu’il couvre ; car il embrasse à droite et à gauche le pays tout entier. Plus le Nil s’élève, plus on compte sur une belle récolte. C’est un calcul qui ne trompe pas l’agriculteur, tant la hauteur du fleuve est l’exacte mesure de la fertilité qu’il crée ! Sur ce sol sablonneux, altéré, il amène et l’eau et l’humus. Comme, en effet, ses flots sont troubles, il en dépose tout le limon aux endroits qui se fendent de sécheresse : tout ce qu’il porte avec soi d’engrais, il en enduit les parties arides, et profite aux campagnes de deux manières : il les arrose en les fumant. Tout ce qu’il ne visite pas demeure stérile et désolé. Une crue excessive est pourtant nuisible. Le Nil a de plus cette vertu merveilleuse que, différent des autres fleuves qui balayent et ravinent le sol, lui, malgré sa masse si supérieure, loin de ronger ni d’enlever quoi que ce soit, il ajoute aux ressources du terrain ; et son moindre bienfait est de le rafraîchir, car le limon qu’il y verse, en désaltérant les sables, leur donne de la cohérence ; et l'Égypte lui doit non-seulement la fertilité de ses terres, mais ses terres mêmes. C’est un spectacle magnifique que le Nil débordé sur les campagnes. La plaine en est couverte, les vallées ont disparu, les villes sortent de l’eau comme des îles. Les habitants du milieu des terres ne communiquent plus qu’en bateaux ; et moins elles voient de leur territoire, plus la joie de- populations est grande . Lors même que le Nil se tient renfermé dans ses rives, il se décharge dans la mer par sept embouchures, dont chacune est une mer ; et il ne laisse pas d’étendre une foule de rameaux sans nom et sur sa droite et sur sa gauche. Il nourrit des monstres qui ne sont ni moins gros ni moins redoutables que ceux de la mer. On peut juger de sa grandeur par ce fait, que d’énormes animaux trouvent dans son sein une pâture et un suffisants. Babillus, cet excellent homme, d’une instruction si rare en tout genre de littérature, dit avoir vu, pendant sa préfecture d’Égypte, à la bouche dite héracléotique, la plus large des sept, des dauphins venant de la mer, et des crocodiles menant du fleuve à leur rencontre une troupe des leurs qui livrèrent aux dauphins une sorte de combat en règle : les crocodiles furent vaincus par ces pacifiques adversaires, dont la morsure est inoffensive. Les crocodiles ont toute la région dorsale dure et impénétrable à la dent même d’animaux plus forts qu’eux ; mais le ventre est mou et tendre. Les dauphins, en plongeant, le leur entamaient avec la scie qu’ils portent saillante sur le dos, et dans leur élan de bas en haut les éventraient. Beaucoup de crocodiles furent décousus de la sorte ; les autres firent un mouvement de conversion et se sauvèrent. Cet animal fuit quand on le brave ; plein d’audace si on le craint. Les Tentyrites en triomphent, non par une vertu particulière de leur race ou de leur sang, mais par le mépris qu’ils en font, et par la témérité. Ils l’attaquent intrépidement ; ils lui jettent, dans sa fuite, un licou et le tirent à eux ; beaucoup de ces hommes périssent pour avoir manqué de présence d’esprit dans la poursuite. Le Nil, autrefois, roulait une onde salée comme celle de la mer, au rapport de Théophraste. Il est constant que deux années de suite, la dixième et la onzième du règne de Cléopatre, le Nil ne déborda point, ce qui prophétisait, disait-on, la chute de deux puissances : Antoine et Cléopatre virent, en effet, crouler la leur. Dans les siècles les plus reculés, le Nil fut neuf ans sans sortir de son lit, à ce que prétend Callimaque. Abordons maintenant l’examen des causes qui font croître le Nil en été, et commençons par les plus vieux auteurs. Anaxagore attribue cette crue à la fonte des neiges qui, des montagnes de l’Éthiopie, descendent jusqu’au Nil. Ce fut l’opinion de toute l’antiquité. Eschyle, Sophocle, Euripide, énoncent le même fait ; mais une foule de raisons en font ressortir la fausseté. D’abord, ce qui prouve que l’Éthiopie est un climat brûlant, c’est le teint aduste de ses habitants, et les demeures que les Troglodytes se creusent sous terre. Les pierres y brûlent comme au sortir du feu, non-seulement à midi, mais jusque vers le déclin du jour ; le sable est comme embrasé, et ne peut, recevoir le pied de l’homme ; l’argent se sépare du plomb ; les soudures des statues se détachent ; sur quelque matière que l’on applique des ornements, le placage ne tient pas. L’Auster, qui souffle de ce point, est le plus chaud des vents. Les animaux qui se cachent au froid ne disparaissent là en aucun temps. Même en hiver, le serpent reste à la surface du sol, en plein air. À Alexandrie, déjà fort éloignée de ces excessives chaleurs, il ne tombe pas de neige ; plus haut on ne voit point de pluie. Comment donc une contrée où régnent de si grandes chaleurs aurait-elle des neiges qui durassent tout l’été ? S’y trouvât-il même des montagnes pour les recevoir, elles n’en recevraient jamais plus que le Caucase ou les montagnes de Thrace. Or, les fleuves de ces montagnes grossissent au printemps et au début de l’été, mais bientôt baissent au-dessous du niveau d’hiver. En effet, les pluies du printemps commencent la fonte des neiges, que les premières chaleurs achèvent de faire disparaître. Ni le Rhin, ni le Rhône, ni le Danube, ni le Caystre, ne sont sujets à cet inconvénient, ni ne grossissent l’été, quoiqu’il y ait de très-hautes neiges sur les cimes du septentrion. Le Phase et le Borysthène auraient aussi leurs crues d’été, si, malgré les chaleurs, les neiges pouvaient grossir leur cours. Et puis, si telle était la cause des crues du Nil, c’est au commencement de l’été qu’il coulerait à plein canal ; car alors les neiges sont des plus abondantes et encore entières, et c’est la couche la moins dure qui fond. La crue du Nil dure quatre mois, gardant toujours le même niveau. À en croire Thalès, les vents étésiens repoussent le Nil à sa descente dans la mer, et suspendent son cours en poussant la mer contre ses embouchures. Ainsi refoulé, il revient sur lui-même, sans pour cela grossir ; mais l’issue lui étant barrée, il s’arrête, et bientôt, partout où il le peut, force le passage qui lui est refusé. Euthymène, de Marseille, en parle comme témoin : « J’ai navigué, dit-il, sur la mer Atlantique. Elle cause le débordement du Nil, tant que les vents étésiens se soutiennent ; car c’est leur souffle qui alors pousse cette mer hors de son lit. Dès qu’ils tombent, la mer aussi redevient calme, et le Nil à sa descente déploie moins de puissance. Du reste, l’eau de cette mer est douce, et nourrit des animaux semblables à ceux du Nil. » Mais pourquoi, si les vents étésiens font gonfler le Nil, la crue commence-t-elle avant la saison de ces vents, et dure-t-elle encore après ? D’ailleurs le fleuve ne grossit pas à mesure qu’ils soufflent plus violemment. Son plus ou moins de fougue n’est point réglé sur celle des vents étésiens, ce qui aurait lieu, si leur action le faisait hausser. Et puis ils battent la côte égyptienne, le Nil descend à leur : il faudrait qu’il vînt du même point qu’eux, si son accroissement était leur ouvrage. De plus, il sortirait pur et azuré de la mer, et non pas trouble comme il est. Ajoute que le témoignage d’Euthymène est réfuté par une foule d’autres. Le mensonge avait libre carrière, quand les plages étrangères étaient inconnues ; on pouvait de là nous envoyer des fables, À présent, la mer extérieure est côtoyée sur tous ses bords par des trafiquants dont pas un ne raconte qu’aujourd’hui le Nil soit azuré ou que l’eau de la mer soit douce. La nature elle-même repousse cette idée ; car les parties les plus douces et les plus légères sont pompées par le soleil. Et encore pourquoi le Nil ne croît-il pas en hiver ? Alors aussi la mer peut être agitée par des vents quelque peu plus forts que les étésiens, qui sont modérés. Si le mouvement venait de l’Atlantique, il couvrirait tout d’un coup l’Égypte : or l’inondation est graduelle. Œnopide de Chio dit que l’hiver la chaleur est concentrée sous terre ; ce qui fait que les cavernes sont chaudes, l’eau des puits relativement tiède, et qu’ainsi les veines de la terre sont desséchées par cette chaleur interne. Mais, dans les autres pays, les pluies font enfler les rivières. Le Nil, qu’aucune pluie n’alimente, diminue l’hiver et augmente pendant l’été, temps où la terre redevient froide à l’intérieur et les sources fraîches. Si cette cause était la vraie, tous les fleuves devraient grossir, et tous les puits hausser pendant l’été ; outre cela, la chaleur n’augmente pas, l’hiver, dans l’intérieur de la terre. L’eau, les cavernes, les puits semblent plus chauds, parce que l’atmosphère rigoureuse du dehors n’y pénètre pas. Ainsi ce n’est pas qu’ils soient chauds, c’est qu’ils excluent le froid. La même cause les rend froids en été, parce que l’air échauffé, qui en est loin, ne saurait passer jusque-là. Selon Diogène d’Apollonie, le soleil pompe l’humidité ; la terre desséchée la reprend à la mer et aux autres eaux. Or, il ne peut se faire qu’une terre soit sèche et l’autre riche d’humidité ; car elles sont toutes poreuses et perméables de l’une à l’autre . Les terrains secs empruntent aux humides. Si la terre ne recevait rien, elle ne serait que poussière. Le soleil attire donc les eaux ; mais les régions où elles se portent sont surtout les régions méridionales. La terre, desséchée, attire alors à elle plus d’humidité ; tout comme dans les lampes, l’huile afflue où elle se consume, ainsi l’eau se rejette vers les lieux où une forte chaleur et un sol altéré l’appellent. Or, d’où est-elle tirée ? Des points où règne un éternel hiver, du septentrion, où elle surabonde. C’est pourquoi le Pont Euxin se décharge incessamment dans la Mer Inférieure avec tant de rapidité, non pas, comme les autres mers, par flux et reflux, mais par une pente toujours la même, et comme un torrent. Si elle ne suivait cette route, et par là ne rendait à telle partie ce qui lui manque, et ne soulageait telle autre de ce qu’elle a de trop, dès longtemps tout serait ou desséché ou inondé. Je voudrais demander à Diogène pourquoi, quand la mer et tous ses affluents passent les uns dans les autres, les fleuves ne sont pas partout plus grands en été ? Le soleil alors brûle l’Égypte avec plus de force ; voilà pourquoi le Nil s’élève. Mais ailleurs aussi les rivières grossissent quelque peu. Ensuite, pourquoi y a-t-il des contrées privées d’eau, puisque toutes l’attirent des autres contrées, et l’attirent d’autant plus qu’elles sont plus échauffées ? Enfin, pourquoi l’eau du Nil est-elle douce, si elle vient de la mer ? Car il n’en est point de plus douce au goût que celle de ce fleuve.

But the increase of the Nile begins in the middle of the hot season, before the rise of the dog-star, and continues till after the equinox. Nature has raised up this noble river before the eyes of the world, and has so ordered its inundation of the land of Egypt that it should occur at the very time at which the ground is most parched with heat. The earth thus drinks the more deeply, and imbibes sufficient to counteract the drought of the whole year. In the part of Egypt that stretches round Ethiopia, you must bear in mind, there is either no rain at all or it occurs only at long intervals, and is insufficient to give much relief to a land which ordinarily knows nothing of water from the clouds. It is in the Nile, as you are aware, that Egypt reposes all its hopes. According to the abundance or scantiness of its overflow is the leanness or the fatness of its season. None of its farmers regards the sky, are the words of your own poem. And why should I not crack a joke with my dear poet friend, and retort with a verse from his favourite Ovid? who says: Nor do the herbs make supplication to the rain-god Jupiter. The quotation is really from Tibullus. If one could only ascertain at what point in the course of the river the rise begins, the causes of the rise would also be discovered. As it is, the river wanders through great deserts, spreads out into marshes, among many scattered tribes, before it is for the first time after its wandering, mazy course gathered into one near Philae. Philae is a rugged island, precipitous on all sides; it is surrounded by the two branches of the river before they unite to form the one river which henceforth bears the designation Nile. The whole city of Philae is surrounded by the Nile, which after leaving Ethiopia is a large rather than rapid river. Next in its course are the sandy deserts through which passes the trade route to the Red Sea. After that the Nile enters the Cataracts, a spot famous for a wonderful sight. The river rises over high crags that are at several points jagged. The opposing rocks break up its course and rouse its utmost force; as it struggles through the narrows, swirls show the points where it conquers or is conquered. A smooth channel had hitherto conducted its waters without uproar. Here for the first time they are roused, and the turbulent cataract leaps down through the narrow passage quite unlike its former self. Up to that point the stream was thick and muddy. But once it enters the craggy gorge it breaks into foam. Its colour is no longer the natural one, but derived from the ground through which it has to force its way. When at length it has struggled through the obstructions, suddenly deprived of support, it falls from a vast height with a roar that resounds through all the surrounding regions. The race planted in that savage place was indeed unable to endure the din; their ears were deafened by the constant crash, and they were therefore removed from the settlement. The text is very uncertain. Among the wonderful sights of the river I have been told of a feat of incredible daring performed by the inhabitants. Two of them embark in a small boat, one steering, the other baling out the water. Forthwith they are violently buffeted from side to side by the furious waves of the rapid river, and at length reach the narrowest channels, through which they thread their way till they escape from the craggy gorge. Then they are carried down along with the whole volume of the stream, guiding all the time by hand the rushing craft. At one moment they seem to stand right on their head; the spectators are in great alarm; one gives them up for lost, and believes they must be sunk and overwhelmed by such a mass of water. But finally they are shot out like an arrow, and are discovered afloat at a point far below where they had entered the current. The waves in their fall do not swamp them, but pass them on to smooth water. The first rise of the Nile is observed near the island Philae which I have just mentioned. A short distance from it the river is divided by a rock in the centre, which the Greeks call the Inaccessible (Ἄβατος). No foot approaches it save that of the priestly ministers. Those cliffs first feel the increase of the river. Then along distance below that two crags project, called by the natives the veins of the Nile. A great quantity of water is shed out by them, but yet insufficient to flood the land of Egypt. When the date of the sacred festival comes round, the priests throw into these fountains a public offering, while the magistrates offer gifts of gold. From this point the Nile, obviously displaying the fresh energy it has gained, flows onward in a channel of profound depth, but is restrained by mountain barriers from spreading widely beyond its banks. Only when it reaches Memphis is it released; and separating into numerous channels, it roams over the champaign. In order to regulate the supply, canals are constructed by hand, and thus the water is distributed over all Egypt. At first near its bank the stream is simply divided; by and by the waters extend till they assume the aspect of a wide, swollen sea at rest. The extent of the country flooded, which embraces the whole land of Egypt to right and left, deprives the current of all its force. The height of the Nile’s rise determines the expectation of growth for the year. The farmer is never out in his reckoning; the fertility of the land answers unfailingly to the measure of the river’s increase. It spreads a coating of soil as well as water over the thirsty, sandy ground. As it comes down swollen, it deposits all its sediment in the dry, gaping cracks, and spreads over the parched soil all the rich mud it has brought down. It thus renders a double service to the land--first, by overflowing it, and then by coating it with slime. And so any portion that it does not reach lies waste and unsightly. If the inundation is unduly high, it does damage. The river possesses this wonderful characteristic: while all other rivers wash away and exhaust land, the Nile, though so much larger than the rest, far from eating away or rubbing off soil, actually adds to its vigour; it contains very little that injuriously affects the soil, for by the mud it brings down, it soaks and binds the sands. Egypt, in fact, owes to the river not merely the fertility of the soil, but also the soil itself. It is a beautiful sight when the Nile has spread itself over all the fields. The plains are hidden, the valleys have disappeared; only the towns stand out like islands. In the interior of the country there is no communication except by boat. The people are overjoyed the more, the less they can see of their country. Even when the river has resumed its normal course, it discharges into the sea by seven mouths, any one of them itself a sea. Moreover, it sends out many less famous arms toward either bank. Or, its least service is that it tempers the soil. And then when we look at the monsters it rears, they are equal to those of ocean in size, and no less formidable. One may judge indeed of the greatness of the river from the hugeness of the animals for whose sustenance it provides food in abundance, and for whose free movements it affords room. Balbillus, a most excellent man who has distinguished himself in every walk of letters, has recorded that during his own government of Egypt he himself saw in the largest mouth of the Nile, the Heracleotic, the strange sight of what may be called a pitched battle between dolphins, coming up from the sea, and crocodiles meeting them in front from the river. The crocodiles were in the event vanquished by the inoffensive animals with harmless bite. It happened on this wise: The upper part of the crocodile’s body is hard, and cannot be pierced by the teeth even of larger animals; but the lower part is soft and tender. The dolphins dived in the fight and wounded the belly of the crocodiles with the projecting spikes they carry on their back; then driving home the stroke, they fairly cut up the enemy. When a number of the crocodiles had been opened out in this fashion, the remainder, to adopt military language, wheeled their line and retreated. The battle was not to the strong, the fleeing creature successfully resisted the daring, the most daring fled before the timid! Nor is it by any peculiar virtue of stock or blood that the islanders from Tentyra beat the crocodiles, but merely through pluck and contempt of them. They take the offensive against them, and as the crocodiles try to escape they lasso them and drag them ashore. At the same time many of the hunters lose their lives through lack of nerve in the chase. Theophrastus assures us that the Nile has at times brought down sea water. It is a well-established fact that for two successive years, the tenth and eleventh of the reign of Cleopatra, there was no rise in the river. People say that this was an intimation of the impending fall of its two rulers. For as a matter of fact, the rule of Antony and Cleopatra did fall. At an earlier period the Nile did not rise for nine whole years, according to the statement of Callimachus. But I must now go on to inquire into the explanations of the occurrence of the rise of the Nile in summer; and I will begin with the most ancient of them. Anaxagoras asserts that the snow melting on the peaks of Ethiopia is constantly running down to the Nile. All antiquity shared the same view, which is recorded by Aeschylus, Sophocles, and Euripides. But many proofs make it plain that it is a mistaken one. First of all, the blackened complexion of the people shows that Ethiopia is exceedingly hot. So do the habits of the Troglodytes (cave-dwellers), who for coolness have underground houses. The rocks glow with heat as if a fire had been applied, and that, not only at mid-day, but even toward nightfall. The dusty ground is so hot that no foot of man can endure it. Silver is unsoldered. The joints of statues are melted. No coating of plated metal will stick on. The south wind, too, coming from that tract of country, is the hottest of all winds. None of the animals that go to earth in winter ever hibernates there. Even in midwinter the serpent is seen above ground in the open. At Alexandria, too, which lies far north of this excessive heat, snow does not fall; but the upper regions have not even rain. Some render--is dissolved and gives off its lead. How then, I ask, could a district exposed to such broiling heat receive a snowfall sufficient to last through a whole summer? No doubt some of the mountains in Ethiopia, as well as elsewhere, intercept snow; but there can never be a greater fall than in the Alps, or the peaks of Thrace, or the Caucasus. It is in spring, however, or early summer, that the rivers that flow from the European mountains are swollen; subsequently during winter time they decrease. The reason, of course, is that the rains in spring wash off so much of the snow, and the first heat of summer soon scatters the remnants. Neither the Rhine, nor the Rhone, nor the Danube, nor yet the Caÿstrus is liable to the catastrophe of an overflow in winter; their increase is in summer, though in those northern peaks where they rise the snow lies very deep. The Phasis, too, and the Dnieper would swell during summer if snows had the power of raising the rivers high in spite of the heat of that season. Besides, if this were the cause of the flooding of the Nile, its stream would be fullest in early summer; for that is the period when the snow is deepest and least impaired, and when from its softness the thaw is quickest. The Nile, however, has a regular increase to its stream during four months. If one may believe Thales, the Etesian winds hinder the descent of the Nile and check its course by driving the sea against its mouths. It is thus beaten back, and returns upon itself. Its rise is not the result of increase: it simply stops through being prevented from discharging, and presently, wherever it can, it bursts out into forbidden ground. Euthymenes of Marseilles bears corroborative testimony: I have, he says, gone a voyage in the Atlantic Sea. It causes an increase in the Nile as long as the Etesian winds observe their season. For at that period the sea is cast up by pressure of the winds. When the winds have fallen, the sea is at rest, and supplies less energy to the Nile in its descent. Further, the taste of that sea is fresh, and its denizens resemble those of the Nile. Now, if the Etesian winds, as alleged, stir up the Nile, why, I should like to know, does its rise begin before them and last after them? Moreover, it does not rise higher in proportion to the violence of their blast. Nor does it swell and fall according as they blow furiously or gently. All which would happen if it derived from them the strength of its increase. Then, again, the Etesian winds beat on the shore of Egypt, and the Nile comes down in their teeth: whereas, if its rise is to be traced to them, the river ought to come from the same quarter as they do. Furthermore, if it flowed out of the sea, its waters would be clear and dark blue, not muddy, as they are. Add to this that Euthymenes’ evidence is refuted by a whole crowd of witnesses. At such a time when foreign parts were all unknown, there was opportunity for falsehood: people like Euthymenes had scope for giving currency to travellers’ myths. But nowadays the whole coast of the sea beyond Gibraltar is visited by trading vessels: none of the traders tell us that the Nile rises there, or that the sea in the Atlantic tastes differently from what it does elsewhere. The very nature of the sea forbids belief in the story that it is fresh: the freshest water is always lightest, and as such attracted by the sun in evaporation: the residuum, sea, must be salt. Besides, why, on this theory, does the Nile not rise in winter? The sea may be raised at that season by storms too, which are considerably greater than the Etesians; the latter are comparatively moderate in their force. Besides if the source were derived from the Atlantic Ocean, Egypt would be flooded all at once; but, as a matter of fact, the increase is very gradual. Oenopides of Chios has another explanation: he says that in winter heat is stored up under the ground; that is why caves are then warm, and the water in wells is less cold. The veins of water are dried up by this internal heat, he thinks. In other countries rivers swell through rain: but the Nile, being aided by no rainfall, dwindles during the rainy season of winter, and by and by increases in summer, a season at which the interior of the earth is cold, and the frost returns to the springs. Now, if that were true, rivers in general would increase in summer, and all wells would then have greater abundance of water. Besides, it is not true that there is an increase in the heat underground in winter. Water and caves and wells are warm at that season because they do not admit the frosty air from without. Thus, they do not possess heat, they merely exclude cold. For the same reason they are chilly in summer, because the air heated by the sun is drawn off to a distance, and does not penetrate to them. The next account is that of Diogenes of Apollonia. It runs thus: The sun attracts moisture; the earth drained of it replenishes its supply in part from the sea, in part from other water. Now, it is impossible that one land should be dry and another overflowing with moisture. The whole earth is full of perforations, and there are paths of intercommunication from part to part. From time to time the dry parts draw upon the moist. Had not the earth some source of supply, it would ere this have been completely drained of its moisture. Well, then, the sun attracts the waves. The localities most affected are the southern. When the earth is parched, it draws to it more moisture. Just as in a lamp the oil flows to the point where it is consumed, so the water inclines toward the place to which the overpowering heat of the burning earth draws it. But where, it may be asked, is it drawn from? Of course, it must be from those northern regions of eternal winter, where there is a superabundance of it. This is why a swift current sets from the Black Sea toward the Lower Sea, without interruption, and not, as in the case of other seas, with alternate flow and ebb of tide; there is always a descending flood in the one direction. Unless this took place, and these routes supplied the means whereby what is lacking may be bestowed on each land, and what is superfluous may be given off, the whole earth would ere now have been either drained or flooded. Now, one would like to ask Diogenes, seeing the deep and all streams are in intercommunication, why the rivers are not everywhere larger in summer. Egypt, he will perhaps tell me, is more baked by the sun, and therefore the Nile rises higher from the extra supply it draws; but in the other countries, too, the rivers receive some addition. Another question--seeing that every land attracts moisture from other regions, and a greater supply in proportion to its heat, why is any part of the world without moisture? Another--why is the Nile fresh if its water comes from the sea? No river has a fresher and sweeter taste. The text is uncertain; the general meaning is, however, plain.